別所温泉は、平安時代から京の朝廷や貴族層にも広く知られていました。清少納言は、自著『枕草子』で「七久里の湯」と書き記しているということです。

  七久里は「七苦離」へと転じ、つまり７つの苦難・危難から身を守ってくれる法力を意味するものとされるようになったとか。
  そこから、常楽寺にあった地蔵尊は七苦離地蔵と呼ばれ、京の都をはじめ広く信仰・尊崇を集めるようになったといいます。

  その常楽寺の地蔵尊は、もともとは「六道能化の地蔵菩薩」と呼ばれ、６つの人間の宿業（邪念や貪欲による不幸や罪悪）から民衆を教化・救済する力を持つ菩薩様でした。
  それが、いつの頃からか、別所温泉街の中心部の現地に移設勧請され、今日にいたっているそうです。

  六道はいわば人の内面の省察からくるもので、七苦は外形化された苦悩ですから、より世俗化され庶民化された発想になったといえます。

  北斗星を仰ぎながら、地上の民衆を教化・救済しようとする観音様や、その別当＝常楽寺の七苦離地蔵といい、別所は、人びとを苦難や窮地から助けて浄土に導いてくれる特別の場所なのでしょうか。

  地蔵堂からずっと南に歩いていくと、山裾に大湯（葵の湯）があります。
  大湯の左手（南）の小路をたどり、植栽に囲まれた石段の小径を上っていくと、簡素な薬師堂があります。

  大湯薬師堂です。
  別所の温泉の歴史は古く、平安時代末から、中国で医学を学んだ仏僧たちが、温泉の薬効を利用して、民衆の治療・療養にあたってきたと伝えられています。

  そうなると、当然のように、ここには研究と療養の拠点として薬師堂を建立し、人びとに温泉の薬効や治療法を施し教え伝達するために役立てたであろうことも、推測できます。

  お堂の建築様式は、おおむね禅宗様式＝唐様と見受けられます。昔は茅葺だったのでしょうが、今では銅葺の屋根になっています。
  茅葺では、保存維持に大変お金がかかるからでしょうか。

  ここの薬師様は、山腹の斜面にひっそりとたたずんでいます。薬師如来が民衆済度や治療の合間に一休みした庵なのかもしれません。
  で、次にやって来る病気やけがに悩む人びとを、温かく穏やかに迎えたのかもしれません。

  伝説では、ここの薬師様は片目を病んでおられるとか。民衆の眼病の苦難を一身に引き受けるつもりなのかも。
  あるいは、大湯は疾病や傷害全般に高い効能があるのですが、とりわけ眼病にも著しい薬効があることを教えるために、目を病んだ姿という仮象をまとっているのかもしません。

  周囲の庭園は、山の斜面をそのまま利用したもので、質朴な独特の世界観を表しているようです。