中山道は、京から近江（滋賀県）美濃（岐阜県）を経て信濃（長野県）、上野（こうづけ：群馬県）、武蔵（埼玉県）を通って江戸にいたる内陸の街道だ。
  街道の中央部を占める信濃では北国街道と連絡し、北陸・越後など日本海方面と江戸とを結び、また、甲州街道とも連絡して、甲斐を通って江戸に行き着いた。

  こうして中山道は軍事的にも経済的にも要衝をなしていた。中山道は最重要の交通路の１つになっていった。
  1602年には、徳川幕府は江戸と京を結ぶ主要街道の１つとして中山道の宿駅制度を定めた。

  中山道は、ターミナルの日本橋と草津を入れて69次で、その間の宿駅の数は67。太平洋岸に沿って江戸と京を結ぶ東海道とは、近江の草津（滋賀県の琵琶湖の近く）で合流する。

◆信濃では山中の道◆

  さて、中山道は安中から碓氷峠を越えて軽井沢で信州に入る。そのあとの主な宿駅は、追分、小田井、望月、和田、下諏訪と続く。塩尻を過ぎると、贄川で木曾路となる。

  木曽路は険しい山岳に囲まれた峡谷を行く道である。
 中山道の塩尻を出て奈良井川を遡上する道は、まもなく両側に急峻な稜線が迫る深い谷筋に入る。
  贄川の宿から馬籠までが（狭義の）木曽街道（木曽路）である。宿駅は、贄川、奈良井、藪原、宮越、福島、上松、須原、野尻、三留野、妻籠、馬籠の11宿だ。