私自身の経験をもとにすると、奥社参道は３つの部分に分けられます。
  一つ目は、大鳥居から隋神門まで。二つ目は、隋神門から奥社手前の急坂の前まで。三つ目は、石段の急坂から奥社本殿まで。

◆大鳥居から随神門まで◆

  最初の区間は、ミズナラやブナ、シラカバ、イチイなどからなる自然林のなかを往く道です。
  森のなかでは、蔓植物の蔦やアケビなどはすっかり紅葉し、なかにはかなりの葉を落としているものもあります。
  この辺りを歩いているとき、近くでカツーン、コツーンという音が響いてきます。そして、目の前にミズナラの実が落ちてきました。直径1.5ｃｍほどのドングリでした。木の実は笠から外れています。
  ドングリが笠から外れて枝から落下し、枝にぶつかる音でした。
  実を落下させている樹木は、葉を黄変させ、すでに晩秋から初冬への備えを固めているようです。
  とはいえ、大半の樹木の葉はまだ緑で、晩秋の間際まで陽の光を浴びて光合成を続けようとしています。厳しい冬を乗り切って、春先に若葉や花をつかるための準備に怠りないというわけです。

  ところで随神門は仁王門とまったく同じもので、神社の境内の場合の呼び名です。江戸時代までは顕光寺奥の院があったので仁王門と呼ばれていました。このほかの寺院の堂宇は明治初期に破却されてしまったそうです。
  大鳥居から随神門までの参道は往時、「大門通り」と呼ばれていて、通りの両脇には院坊（宿坊：小さな寺院）が数多く並んでいたのだとか。奥社近くの急斜面の下には大きな講堂などの堂宇もあったそうです。現在の中社前のように宿坊が並ぶ風景があったのです。院坊は、明治期に宿坊として中社前や宝光院前に移転させられたのだとか。参道脇の樹林や藪は「夢の跡」とも言えそうです。

▲合体した杉の木。隣り合った樹木が成長して太くなり、互いに根元から幹が合体する。

◆随神門から奥社殿前の急坂まで◆

  随神門をくぐると、参道の様子は一変します。道の両側に樹齢400年に近い杉の巨木の並木が続いています。
  参道両脇には、杉の老巨樹の列が頭上に覆いかぶさっています。とはいえ、杉の列は１列か２列で、杉並木の背後には高原の自然林が広がっています。杉並木はおそらく平安時代からあったらしく、その後、室町末期から戦国期にかけて杉並木の系統的な育成が始まったようで、現存の杉並木のほとんどは江戸時代の初期に松代藩が植樹したもののようです。
  老杉の幹の直径は１メートル近く――あるいはそれ以上――もあって、その根元を私たちが歩いているのです。杉の大きさに比べて、人間の小ささを如実に感じます。
  ところで、参道整備のために杉の根元近くまで工事を施したり、根元近くを多くの人間が歩いたりするので、このところ杉は急速に衰弱してきているのだとか。根元近くの幹の内部が腐食してが空洞化したり、根が弱まってきたりで、倒木の危険が増大しているそうです。

▲飯綱大明神の鳥居と社殿

◆奥社本殿近く◆

  飯綱大明神の近くから参道の傾斜は一気に険しくなります。この辺りでは、これまでの参道歩きの疲れが出るうえに、勾配のきつい坂登りで、息が切れて歩きがつらくなります。
  そんなときは、上を見上げて気分を変えてみましょう。奥社の背後に屹立する戸隠山の岩稜が見えるかもしれません。

  さて、奥社の社殿群は戸隠山の岩壁の下の高台に建立されています。社務所と九頭龍神社のあいだには、岩稜に登る登山道があります。
  谷を挟んで社務所と九頭龍神社の向かいの壇上に奥社の本殿拝殿があります。石垣やコンクリートで支えた頑丈なテラスに社殿が配置されています。
  奥社本殿の前で何人かの観光客にインタヴュウしてみると、多くは台湾や香港、シンガポールからの旅行者でした。戸隠は今、東ないし東南アジアの人たちのなかで旅行先として人気を高めているようです。
  この辺りでは10月中に雪が舞い始めることもあります。うっすら冠雪した戸隠山を背景にカラマツなどの黄葉を眺めるのも、戸隠高原の晩秋の風物です。

▲奥社下の湧き水と池

▲奥社からの帰り道