◆若宮八幡宮かいわい◆

▲下和田上組にある一里塚

  狐坂を下り切って芹沢というバス停を過ぎると下和田上組という地区になります。谷の両側に標高1000メートルを超える山並みが迫っています。
  街道右手（東側）の草原の端に「中山道一里塚跡」の石碑が立っています。碑には「江戸より四十九里」と刻み込まれています。江戸日本橋を出発してからここまで、およそ184キロメートルの道のりだということです。

  一里塚跡のすぐ北側には若宮八幡宮の鎮守の樹林。この八幡宮の祭神は仁徳天皇（おおさざきのみこと）だとか。和田郷の形成当初からあったのかもしれませんが、羽田本家の保有地だったと思われます。
  戦国後期の16世紀半ば、武田家の信濃攻めで追い込まれて自刃した大井信定父子の首級と墓碑が境内にあります。とはいえ、目立つのは羽田本家の先祖の墓碑です。
  この神社の管理は和田本家が執りおこなってきたとかで、例祭も和田家の司祭がないとできなかったそうです――現和田家当主の話による。

▲和田本家の先祖の墓碑

◆たくさんの馬頭観音◆

  ところで、中山道沿いには夥しい数の馬頭観音碑があります。若宮八幡宮の近くにもいくつもあります。やはり街道継立ての伝馬で働いた馬が多く、その埋葬や慰霊がそれだけ多かったということでしょうか。
  それとも、明治以降、現代まで道路の建設や整備にともなう区画整理のさいに、工事や整理のさいに移動を余儀なくされた馬頭観音碑を旧街道脇に集めたということでしょうか。
  あるいは、輸送や農耕に使役され、人とともに暮らす馬の数がそれだけ多かったということでしょうか。

  馬頭観音は神仏混交の信仰対象で、菩薩仏でもあり神でもあるようです。鎌倉期からは戦国時代までは騎乗する武士が戦勝を祈願する守り神でしたが、江戸時代には、人の間近にいる馬という生き物をことのほか慈しむ平和の守り仏＝神となったといわれています。

  八幡社の西側の山道を登ると、大きなヤマザクラが立っている。樹齢は200年くらいだという。
  根元には小さな石の祠が置かれている。晩秋の柔らかな陽射しを浴びて、少しほっこりした。