▲谷からのぼる農道遊歩道

  信濃の山里の春は、田植えの準備から始まります。秋から半年近く休眠していた田んぼを起耕し、土壌に空気を混ぜ込んだのちに、高原から引いてきた水を流し込みます。
  高齢化や農業人口の減少で、信州各地の棚田地帯は存続の危機に見舞われ、環境や景観の保全が曲がり角に立っています。

  これまでに山間の棚田のかなりの部分が放棄され、数百年前の状態に戻っていきました。
  姨捨の棚田は、千曲市と地元住民が協力して立ち上げた「棚田オーナー制度」の効果で、大部分が保全されています。

▲棚田が並ぶ尾根越しに見える冠着山

  姨捨の地形を見るとき、何よりも目立つのは冠着山（姨捨山：標高1252メートル）の釣鐘のように突出した姿です。巨大な溶岩ドームが屹立しているのです。
  500万年以上前に粘性の大きな溶岩を噴出する火山活動で形成された山塊です。その北東側の姨捨は、数十万年前までは比較的平坦な台地だったそうです。
  ところが、1000年に一度の大地震が数十万年間も続いたため、姨捨がある西側断層が隆起し続け、千曲川が流れる東側断層が沈降し続けた結果、現在のように、棚田地帯で千曲川と150メートル前後、高原の頂部で600メートルもの標高差が生まれたのだとか。
  長楽寺境内や棚田のなかに巨大な溶岩の塊が残されていますが、これは棚田と陣がある尾根が隆起する以前に、冠着山の溶岩をたっぷり浴びた証拠です。
  しかし、隆起以前には千曲川流域にあって粒子の細かい土壌や粘土が堆積していたため、水田稲作ができるような肥沃な土地の状態になったということのようです。姨捨の棚田は、まさに天の賜物なのです。

▲長楽寺観音堂横の姨石（凝灰礫岩）