▲姨捨会館（駐車場）

  寺伝では、姨捨の下にある武水分神社に併設されていた天台宗神宮寺の別院だったのだとか。武水分神社は、遅くとも９世紀末には存在したようなので、長楽寺も遅くとも鎌倉時代末に別院か末寺として建立されていたものと見られます。
  古代の官道の近傍で、麻績宿への杣道もあり、古代から信仰された冠着山への登山道も通じている場所だけに、長楽寺は平安時代に山岳密教修行（修験）の拠点だったのかもしれません。観音堂がある信州の寺院の多くが、そういう起源をもつようです。

  しかし残念なことに、戦国時代の破壊――その多くは江戸時代に再建・再興された――と明治維新の廃仏毀釈政策で多くの建物や文物は失われてしまったため、寺院と仏教文化の歴史がたどれない場合が多いのです。

▲初冬の冠木門と月見堂

  それでも、現存の長楽寺の姿は鄙びて長閑で、美しく、いかにも棚田の山里に似つかわしいものです。東京暮らしから長野に戻ってから、折にふれて最初に訪れて心を癒したのは姨捨でした。長楽寺の穏やかな雰囲気は心に沁みました。
  夥しい歌碑や句碑が並ぶ境内や小ぢんまりした茅葺の堂宇群、棚田と眼下に眺望できる善光寺平・・・これがわが故郷だと感懐を抱いたものです。
  長楽寺には威容を誇るような大伽藍はありませんが、やさしく大らかに受け入れてくれる寛恕の包容力があります。聡明で物静かな尼僧と出会ったような柔らかさを感じるのです。鄙びてはいるけれども典雅で端正な堂宇と周囲の景観、これまた山と一体化した風情。

姨石と大イチョウ

▲凝灰角礫岩

  この寺院がとりわけて独特な点は、境内や周囲に立っている石塔が墓碑・墓標ではなく、短歌や俳句の碑だということです。
  墓石がこの世を去った人たちの歴史的な記録だとすると、ここに並び立つのは、姨捨を詠んだ詩歌の歴史的記録だというわけです。