▲集落北端の谷間にある八幡神社

▲西向き斜面の水田脇にある氏神社

■東海ノ口集落を歩く■

  木崎湖東岸の千国街道脇往還をめぐる地理を説明しておきます。仁科三湖の断面地形の絵図を参考にしてください。街道の本道は木崎湖の西岸を通っていますが、脇往還は東岸を往きます。この往還沿いの集落群は、権現山系の西麓にあります。
  仁科盆地の東側に位置する権現山系の東側には、仁科盆地・仁科三湖と並行するように金熊川が刻んだ谷間が南北に続いています、谷間には旧美麻村の集落群が並んでいます。そこから崩沢の谷間を西に抜けると海ノ口東岸にいたります。
  往古、仁科三湖の水位がもっと高かった時代には、この谷筋を通って東側の人里から木崎湖の北東岸（東海ノ口）への開拓民の移住がおこなわれたものと推測されます。

  崩沢の谷の西端、東海ノ口集落の北端の山裾の谷間には八幡神社があります。これは、この集落の開拓の起点となった神社ではないでしょうか。源氏系の守護神である八幡神社が鎮守であることから、この集落の開拓は信濃源氏系の武士によって指導されたのではないでしょうか。
  室町末期から江戸時代前期にかけて、そういう集落が並ぶ木崎湖東岸に、それ以前からあった小村の小径をつないで千国街道の脇往還がつくられたものと見られます。
  湖の東岸は西岸に比べて傾斜が緩やかなのに、千国街道の本道が西岸に開かれたのは、室町初期までに湖の南西岸に仁科氏の森城と城下街が形成されていたことが理由だったようです。森城を中心にして、仁科山地の山腹を往く道と連絡しながら舟運が発達していたからです。
  湖東岸沿いは、権現山系の谷間から流れ下る沢や川が扇状地を形成していたことから遠浅で、舟運には向かなかったようです。そして、崩沢という地名が示すように谷間の地盤が軟弱だったために南北の往還が寸断される場合が多かったのでしょう。

▲湖を見おろす尾根高台の南端にある海口庵

▲海口庵脇の石仏群と庚申塔群

  古代から中世にかけて木崎湖西岸の道がいち早く発達したことには、そういう背景があるようです。
  ともあれ、江戸時代には湖東畔の脇往還と集落もかなり発達したようで、道沿いには上記の八幡神社だけでなく、氏神や大黒天碑、観音像などの石仏群に加えて海口庵という小仏堂もあって、祈りの道としての特徴を備えています。

  東海ノ口集落は、海口庵がある尾根によって南北２つに隔てられています。湖畔に向かって張り出した尾根は樹林に覆われていて、急峻で、往還はそれを回り込んで南下します。そして、樹林を抜けると、突如、木崎湖を見おろす集落風景が広がるのです。

▲土蔵や家屋の大きさが村の豊かさを物語る

▲古民家の骨格を残した住宅
▲往還は集落を抜けて湖畔に下り国道148号に合流する